El nombre original de la ciudad era «Sur-ry», pero los griegos lo transcribieron como «Tiro» y es la denominación que predomina en la actualidad. Toda la información sobre ella procede de los autores clásicos, que proclaman su belleza y grandiosidad.

«Situada en medio del mar, de perfecta belleza y poblada de suntuosos palacios». (Ezequiel 26,12. 27,3).

Sus habitantes tenían dos inconvenientes: el mal olor causado por la industria local de la púrpura, y la falta de agua potable que obligaba a obtenerla en las fuentes de Ras el-Ain de tierra firme, llevándola en barcos cisterna desde Ushu. Esta ciudad se halla a 5 km. al sur de Tiro en la costa, y se considera un asentamiento previo a la isla. Esa dependencia del agua ya era un problema al final del Bronce, como indica una carta del rey de Tiro (Abi-Milki, 1365-1358 a.C.), y se repite durante el asedio de Salmanasar V por rebelarse contra Asiria en el 725 a.C. La ciudad sobrevivió al sitio de cinco años gracias a las cisternas.

En la Edad de Hierro, Tiro adquiere su fisonomía final gracias a los trabajos de Hiram, hijo de Abibaal. Según Flavio Josefo:

Siglos después, los historiadores visitaron el templo de Melkart evocando sus dos famosas columnas, una de oro puro y otra de esmeralda, que brillaban por la noche. Parece que estuvo en la parte alta de la isla.

«Hiram unió dos islas o arrecifes formando una sola isla, erigiendo en el año doce de su reinado los templos de Melkart, Astarté y Baal Shamen. Para la construcción de las cubiertas trajo cedro de las montañas y los adornó con muchas ofrendas de oro. Para ello, niveló la parte oriental de la ciudad, amplió el área urbana y añadió mediante un dique el templo de Zeus Olímpico, que estaba aislado en otra isla y al que dedicó un pilar de oro.»

El palacio real estaba junto al tesoro de la ciudad y archivos. Un gran sector industrial de producción de cerámicas y joyas pudo formar parte del palacio o el templo.

Hiram construyó también un gran mercado al lado del puerto y del que Ezequiel dice que llegan mercancías de todo el mundo conocido.

El puerto septentrional se denominaba «puerto sidonio» al estar orientado a Sidón, y era cerrado, artificial y dentro de las murallas. A este puerto se le añadió el meridional, o «egipcio», que era natural, abierto y exterior a las murallas y fue construido por Ithobaal.

Tiro se representa en relieves de bronce amurallada, con cinco torres y dos puertas. Ocupaba 58 hectáreas para unos 38000 habitantes en tiempos de Alejandro Magno, y los muertos eran enterrados en tierra firme.